2012/04/15: Recuerdo significativo de la tragedia del Titanic
El 15 de abril de 2012 marca el centenario del naufragio del Titanic. La Casa de la Radio y la Televisión expone en su sede de Samazan (Francia) la portada de la edición del 16 de abril de 1912 del periódico norteamericano The New York Times. Este naufragio de hace exactamente cien años marcó la historia de los medios de comunicación. Gracias al aún jovencísimo telégrafo sin hilos, los periodistas descubrieron la magia y los engaños del «directo», estableciendo las bases de la información moderna.
La noche del 14 al 15 de abril de 1912, durante más de una hora, los telegrafistas del Titanic enviaron mensajes de socorro en morse - CQD y SOS, las dos expresiones que se utilizaban en aquella época - que fueron captados por otros barcos, algunos de los cuales lo dejaron todo para salir en su ayuda. En pocos segundos, la información llegó a los receptores de radiotelegrafía que había en tierra firme y se propagó hasta Nueva York. En la redacción de la Associated Press, Charles Crane recibió el siguiente mensaje de Canadá: «El Titanic podría haber chocado contra un iceberg». Inmediatamente, la agencia de prensa intentó obtener tanta información como fuera posible de los receptores de TSF (telegrafía sin hilos), llamó a los propietarios del transatlántico y pidió por cable a Londres la lista de pasajeros. Poco después, Charles Crane presumiría del hecho que su agencia hubiera «publicado un "flash" y anunciado el accidente». Este teletipo de AP aterriza pocos segundos después en las redacciones de los medios de comunicación. En el New York Times, el redactor jefe Carr Van Anda confirma lo que habría parecido absolutamente inimaginable: «CAP RACE, Terranova, domingo por la noche, 14 de abril (AP) - A las 10:25h de esta noche el barco Titanic de la White Star Line ha enviado un mensaje de "CQD" al receptor de telegrafía Marconi, anunciando que había chocado contra un iceberg. El barco ha añadido que necesitaba ayuda inmediata.» Los teletipos siguientes explican que el transatlántico ya no emite más mensajes. La primera edición del periódico está ya en la rotativa pero Van Anda consigue «cargarse» la portada. Meyer Berger explica en su libro sobre el New York Times que casi todos los medios de comunicación «reprodujeron de manera muy prudente los teletipo y publicaron que al l'insumergible" Titanic no le podía pasar nada. Pero no fue el caso de Van Anda». «Él no se dejó llevar por las emociones y pronto se dio cuenta de que el barco había naufragado.»
Durante las primeras horas, que fueron muy largas, los responsables de la White Star Line minimizaron el drama, pero no fue el caso del New York Times. La portada del 15 de abril anuncia que «El nuevo transatlántico Titanic choca contra un iceberg/Se hunde por la proa a medianoche/Las mujeres en los botes salvavidas/Último mensaje por radio a las 00:27h. Silencio». Paul Heyer, profesor de Comunicación y autor de un libro sobre el Titanic y los medios de comunicación (Titanic Century: Media, Myth and the Making of a Cultural Icon), «en términos de divulgación de la información, podríamos considerar la catástrofe del Titanic como el inicio de lo que el gurú de los medios de comunicación Marshall McLuhan bautizó como "la aldea global", pese a que es cierto que él creó esta denominación pensando en las comunicaciones por satélite de los años 60». Los periódicos de todo el mundo hablaron de la catástrofe, mezclando hechos y especulaciones, como el diario de Londres que tituló «Ninguna víctima mortal» en medio de la confusión de los primeros días. Errol Somay, responsable de una exposición sobre los medios de comunicación en la biblioteca norteamericana de Virgínia escribió una vez, sobre la cobertura mediática del Titanic: «Lo que me impresiona es el ciclo de la información, el mismo que hubo con los atentados del 11 de septiembre de 2001: la cobertura del caos inicial de la noticia, después las historias humanas, después las acusaciones (...) Nos hace falta siempre encontrar a un culpable».
La historia del Titanic estableció las bases de «una cobertura excepcional con movilización general» de los equips informativos, y lo iremos encontrando siempre en el futuro con cada nueva catástrofe, según Roy Peter Clark, profesor de Periodismo en el Poynter Institute. El «New York Times» se distinguió en su momento de los otros veinte periódicos de la misma ciudad situándose en «un liderazgo de los periódicos norteamericanos que desde entonces ya no ha vuelto a perder». Es Daniel Allen Butler quien lo afirma en Insumergible: toda la verdad del «RMS Titanic». El naufragio del Titanic dispara también en su momento a la radio: un joven operador de radio, David Sarnoff, se hace eco y reemite sin interrupción durante unos cuantos días todas las informaciones que se están transmitiendo por la TSF (la telegrafía sin hilos). La policía tuvo que intervenir para contener a la gran masa de personas concentradas para escucharlo en Nueva York. Sarnoff hará carrera en la radio y acabará dirigiendo la cadena de radio y televisión NBC. «Había radioaficionados que conocían a periodistas y decían "Esto es lo que está pasando...". Para el historiador Daniel Allen Butler, nos encontramos ante la primera red social, que utilizó los puntos y los espacios (signoes telegráficos) en lugar de imágenes en una pantalla, como pasa hoy en día. En medio de la gran avalancha de informaciones y noticias, circulando todas a la velocidad de la luz, hay algunas que acaban perdiéndose, se deforman o se mezclan con ficción. Como ejemplos, algunos artículos publicados el 15 de abril que afirmaban que el Titanichabía sido remolcado hasta Halifax con todos los tripulantes y pasajeros sanos y salvos a bordo.
Ya en 1915, los periodistas tienen que afrontar el dilema entre la rapidez y el rigor, así como la importancia de los testimonios personales como contrapeso a la versión oficial. La información comienza en aquel momento a desarrollarse en tres grandes etapas: lo que ha pasado; cómo han pasado las cosas según los testigos presenciales; y por qué ha pasado lo que ha pasado. Es la primera vez que las redacciones despliegan un auténtico dispositivo de «guerra» para ir a buscar la información. La Associated Press y el New York Times montan redacciones improvisadas en hoteles próximos al puerto de Nueva York, donde se espera la llegada del Carpathia, el barco que ha rescatado a los supervivientes del Titanic. Dos periodistas se infiltran en el barco, pese a la vigilancia policial, para poder acceder a los primeros testimonios de los supervivientes. Un tercer periodista lo tendrá más fácil: estaba precisamente haciendo un crucero a bordo del Carpathia. Más adelante, los periódicos se harían eco de la investigación del Senado y denunciarían la ocultación de información por parte de las autoridades.
